[스타인뉴스 이상백 기자] 중년을 넘어서면 무릎 연골이 닳아 뼈끼리 부딪히고 염증이 생기는 퇴행성 무릎 관절염이 서서히 찾아온다. 기존에는 무릎 연골이 심하게 벗겨져서 속에 있는 뼈가 드러난 환자들의 경우 무릎 인공관절 수술 외에 대안이 없었다. 하지만 최근에는 이런 연골의 한계를 극복한 새로운 치료법으로 무릎 관절의 재생치료로 알려져 있는 카티스템 치료가 주목을 받고 있다.

카티스템이란 연골을 뜻하는 Cartilage와 줄기세포를 뜻하는 Stem cell을 어원으로 해서 만들어진 합성어다. 카티스템에서 사용되는 줄기세포는 ‘동종 제대혈 유래 중간엽 줄기세포’인데, 쉽게 얘기하면 신생아 출산 때 기증받은 탯줄, 태반에서 채취한 줄기세포를 말한다. 이렇게 채취한 줄기세포를 배양해서 세포 수를 늘리고 이 중에서 좋은 세포들을 골라서 환자에게 사용하게 된다. 무릎 연골 손상의 정도가 심한 중증도 이상의 환자가 해당되는 만큼 시술을 결정하기 전 정확한 진단과 무릎 전문의 진료가 우선이다.

날개병원 최한결 원장(정형외과 전문의)은 “무릎 연골손상에 시행할 수 있는 수술적 치료는 미세골절술, 다발성천공술 등이 있다”며 특히 “미세골절술과 다발성천공술은 연골이 일부 재생되긴 하나 상대적으로 그 강도가 약하고 엉성한 섬유연골의 형태로 재생이 되는 반면, 카티스템을 사용하면 정상 관절연골의 형태인 초자연골의 형태의 좀 더 질이 좋은 연골이 생긴다”고 설명했다. “카티스템 치료도 관절내시경을 이용한 수술적 치료로, 무릎 앞쪽에 1cm 정도의 작은 절개를 통해 무릎 관절 내부를 전체적으로 확인하면서 결손 부위가 재생이 잘 되도록 깨끗하게 정리한 뒤, 해당 부위에 줄기세포를 주입해 수술을 마친다”고 덧붙였다.

이처럼 카티스템 치료는 1회 시술 만으로도 연골 재생을 기대할 수 있고 나이에 상관없이 누구에게나 적용이 가능하다는 장점이 있다. 하지만 무릎 연골이 좋지 않을 때 카티스템만 하면 다 좋아지는 것은 아니며, 일명 ‘O’자 다리나, ‘X’자 다리처럼 하지의 정렬상태가 좋지 않은 환자의 경우 카티스템 수술과 더불어 이러한 다리 정렬을 교정해주는 수술을 같이 시행하는 것이 근본 원인을 해결할 수 있는 만큼 시술 전 전문의 진료가 중요하다.

이어 최 원장은 “수술 후에는 줄기세포가 자리를 잡고 연골로 분화되려면 시간이 필요하기 때문에, 수술 후에는 6주간은 목발 사용이 필요하다”며 또한 “다리를 쓰지 못하면 생각보다 빨리 다리 근력이 손실되기 때문에 적절한 근력운동과 관절운동이 병행하면 수술 후 6주 이후부터는 천천히 일상생활에 복귀하기 시작해서 약 3개월째가 되면 큰 무리 없이 일상생활을 하실 수 있다”고 덧붙였다.